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Le plus
célèbre poète français du XIIè
siècle exerçait la profession de héraut d'armes en
Champagne. Il fut le protégé de Marie, fille du roi Louis
VII.
Chrétien écrivait le dialecte de Troyes, où il est né, peu différent de la langue de Paris, qui ne s'imposait pas encore à la province. Il débuta par l'imitation de l'Antiquité. Une parenté d'esprit naturelle le fit s'attacher à Ovide dont il traduisit, sans doute (l'ouvrage n'a pas été retrouvé) le premier au moyen âge, L'Art d'aimer. Le poème sur les amours de Tristan et d'Iseut, source du grand roman en prose, dont la vogue a duré jusqu'à la Renaissance, a également été perdu. S'il est aussi l'un des premiers qui aient imité au nord de la Loire la poésie provençale, ses grands romans sont tous consacrés à des héros du cycle de la Table Ronde (Yvain ou le Chevalier au lion, Perceval ou le Roman du Graal...) ne différant pas en cela des musiciens et des conteurs en prose qui colportaient depuis longtemps dans les cours anglaises et françaises des légendes celtiques. La fantaisie et l'esprit d'aventure qui animait ces histoires bretonnes, le rôle qu'y jouaient la femme et l'amour, était bien fait pour charmer la société contemporaine de Chrétien de Troyes, déjà galante, éprise de fêtes et de bel esprit. Vers l'année 1175 il composa le long poème, inachevé, Lancelot ou le chevalier de la charrette à la demande de la comtesse Marie De Champagne (1145-1198). Il s'inspira d'un vieux conte gallois d'origine mythologique qui contait l'enlèvement de la reine Guenièvre, femme d'Arthur, par le roi du pays dont nul ne revient et sa délivrance par un chevalier. C'est probablement parmi les Français d'Angleterre que l'aventure fut attribuée à Lancelot, personnage tout à fait inconnu de la tradition celtique. On racontait qu'en poursuivant le ravisseur il avait perdu son cheval et avait été obligé de monter sur une charrette accident qui lui valu quelque déshonneur et le surnom du Chevalier de la Charrette. Chrétien transforma la relation de fidèle vassalité, qui unissait Lancelot à la femme de son suzerain, en un commerce amoureux. L'amour courtois et chevaleresque apparaît pour la première fois en littérature, un amour furtif, illégitime, adultère, à la fois exalté et mystique sans cesser d'être sensuel. Le roman en prose de Lancelot, dont le poème de Chrétien a fourni en quelque sorte le noyau, répandit cette façon de voir et de rêver l'amour dans toute l'Europe... [Les cheveux de la reine]
 La Toilette d'Esther ou Esther se parant pour être présentée au Roi Assuérus (Détail) - 1841 - Chasseriau Théodore (1819-1856) Musée du Louvre |
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