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Romancier, auteur de
pièces de théâtre, conteur et poète.
Fils d'un
médecin militaire, né en Algérie il eut
une enfance et une adolescence marquées par les
voyages. Après de brillantes études de lettres, il
s'entiche des idées révolutionnaires de La Commune
de
Paris et mène pendant quatre ans une vie d'aventure et de
liberté : il rencontre en Bourgogne une caravane de bohémiens avec qui il fera route vers l'Italie et sera,
successivement, journaliste, professeur, matelot et docker.
De retour à Paris, il devient vite, par ses
excentricités et un fort caractère, une célébrité de la bohème parisienne et
collabore à l' Album Zutique où l'on trouve aussi
Verlaine, Rimbaud, Cros...
Dissident du
Parnasse, il fonde le groupe des Vivants, avec son grand
ami Raoul Ponchon, pour lutter contre
les conventions et célébrer l'instinct, la
liberté
et l'anarchie.
Ses inspirateurs sont Pétrus Borel, Baudelaire et Jules Vallés.
La Chanson des
Gueux (1876)
déchaîne les foudres de la justice : il est condamné pour outrage aux bonnes mœurs et à la
morale publique. Cette Chanson, qui évoque en vers
argotiques
l'existence des oubliés de la société, fut
à l'origine de la création du cabaret Le
Chat Noir où
débuta un tas de grands poètes et chansonniers.
L'Artiste en révolte contre la morale
bourgeoise et
chrétienne confirme sa vocation en 1877 avec Les Caresses, exaltant la
sensualité et l'érotisme, et en 1884 avec Les blasphèmes.
Infatigable voyageur, il parcourt le monde et ne cesse
d'écrire
sur les ouvriers, les
vagabonds, les Tziganes, les marginaux...
Cependant, son entrée à
l'Académie française
en 1909 fait progressivement de lui un révolté
inoffensif, républicain de "gauche" aux relents
nationalistes…
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