Marie De France est considérée comme la première femme écrivain française. Liée à la cour d'Henri II, elle a vécu en France puis en Angleterre où on la suppose Abbesse d'un monastère.

Poétesse, elle rassemble de 1160 à 1175 des nouvelles en vers provenant des vieilles traditions bretonnes (cycle arthurien, Tristan et Iseut...) et rédigés en ancien français, auxquelles elle donne le nom de Lais, dans un recueil de douze courts récits en rimes. Le mot lai, qui signifie "chanson", désigne à l'origine une œuvre musicale. Les thèmes chantés allient les deux aspects qui caractérisent le lai : la présence du merveilleux et la peinture de l'amour. Les amours adultères (neuf des douze lais) sont le sujet principal du recueil.

Outre les Lais, Marie de France est aussi l'auteur d'un recueil de Fables (établi entre 1167 et 1189) qui est la première adaptation en français des contes du fabuliste grec Esope, ainsi que d'un Espurgatoire de Saint Patrice, qui propose une évocation détaillée des souffrances au Purgatoire...