Fils
d’un ingénieur des chemins de fer, Charles Maurice Donnay
entreprit de suivre la voie paternelle comme dessinateur industriel,
mais il abandonna rapidement pour se consacrer à la
littérature.
Il débute comme chansonnier – poète au célèbre cabaret du Chat Noir (cf. son recueil :
Autour du Chat Noir
– 1926). Puis, il se tourne vers le théâtre et
c’est le début d'une longue carrière d'auteur de
boulevard, de pièces légères aux idées
progressistes :
Les Amants (1895),
L'Affranchie (1898),
La Belle Angevine (1922)…
qui connaissent un franc succès. Il est élu à
l’Académie française en 1907. Il était
paraît-il aussi gai que ses comédies. On lui doit aussi un
récit de
La vie amoureuse d'Alfred De Musset (1926).