Ses
premiers
poèmes sont fortement inspirés par
Victor Hugo,
Théodore de Banville ou encore
Théophile
Gautier. La découverte des
Fleurs du
mal de
Baudelaire en 1860
sera marquante et, tout comme lui, il traduira
Edgar
Poe.
Professeur de l'Education Nationale, sa vie est marquée par
de nombreuses rencontres artistiques : il débute en 1866 une
correspondance avec
Verlaine, fait la connaissance de
Rimbaud en 1872, puis en 1873 du peintre
Edouard Manet qui lui fait rencontrer Zola en 1878. Enfin, vers 1890 il
se lie avec
Oscar Wilde et
Paul Valéry.