Né aux Etats-Unis, Stuart Merrill passe son enfance à Paris, où son père a obtenu un poste de conseiller juridique à l'ambassade des États-Unis.

Adolescent, il s’implique rapidement dans la vie culturelle en publiant ses poèmes dans une petite revue intitulée Le Fou puis collabore à la revue Lutèce qui regroupait les jeunes poètes décadents, admirateurs de Verlaine : Jean Moréas, Laurent Tailhade, Henri de Régnier, Pierre Louÿs ...

Après un séjour (1884-1889) dans son pays natal pour y faire son droit, il se forge des convictions socialistes et se fixe définitivement en France à partir de 1890, tout en parcourant régulièrement l'europe : Vienne, Naples, Rome, Londres (où il va se lier d'amitié avec Oscar Wilde : )...

Il fut l’un des théoriciens du symbolisme et a travaillé à l'élaboration de nouvelles formes et de nouveaux rythmes originaux, s'interessant particulièrement intéressé au caractère purement musical de la poésie.

Il fut aussi le traducteur de plusieurs poètes et écrivains français, comme Baudelaire ou Mallarmé (qu'il fréquenta).

Ses principaux recueils sont La forêt bleue (1883), Modernités (1885), Les Griseries  (1887), Les gammes (1887) et Les quatre saisons (1900).