Théocrite est né à Syracuse (sicile) sous Ptolémée Philadelphe, prince dont la cour était devenue l'asile des sciences et des arts, depuis que la Grèce subissait le joug des Romains. A Ptolémée succéda la tyrannie de Hiéron II de Syracuse, régime qui entraîna l'exil de Théocrite, vers 275, pour la cour d'Alexandrie.

Théocrite, dans ses Idylles, a pris tous les tons : du lyrisme élégiaque aux accents plaintifs, en passant par la poésie épique, la comédie et le drame ; mais c’est sur les sujets champêtres qu'il s'est le plus exercé, et c'est aussi sous ce rapport qu'il est le plus connu, faisant de lui le poète bucolique par excellence. Théocrite est d'ailleurs le seul des poètes bucoliques aujourd'hui connus qui ait peint les bergers d'après nature.