Né Giovanni Battista Lulli (1632 - 1687) à Florence, remarqué vers 1645 par le Duc de Guise, il est placé en France comme garçon de chambre chez Mademoiselle de Montpensier (nièce du duc et cousine de Louis XIV) et manifeste déjà de sérieuses dispositions pour la musique et la danse.

Naturalisé français en 1661, il épouse quelques mois plus tard Madeleine Lambert, dont il aura six enfants (3 deviendront musiciens).

À partir de 1664, Lully travaille régulièrement avec Molière, qui le surnommait "le paillard", créant le genre de la comédie-ballet. En 1653 il entre au service de Louis XIV comme violoniste et danseur. L'année suivante il est nommé compositeur de la musique instrumentale du Roi. En 1671 Lully et Molière se fâchent, devenant les pires ennemis. Lully compose alors environ une tragédie en musique par an, éclipsant tous les compositeurs de son époque.

Lully domina en effet toute la vie musicale en France à l'époque du Roi soleil, tant par ses dons de musicien et d'organisateur que par ceux de courtisan et d'intriguant. 

En 1681, il est même nommé Sécrétaire du Roi. Cependant les faveurs de Louis XIV s'estompent progressivement au fur et à mesure que les rumeurs sur les relations sodomites de Lully grandissent et jusqu'à ce que ses relations homosexuelles fassent scandale en 1685 quand il fut avéré qu'il fricotait avec Brunet, un jeune page qu'il instruisait à la musique.